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Le premier rendez-vous de l'année d'une compétition de longue haleine comme le Kroon Oil Belgian Rally Championship doit souvent composer avec des engagements de dernière minute car certains concurrents doivent encore boucler leur budget ou leurs accords de collaboration. Le suspense pour savoir qui sera finalement au départ du Rally van Haspengouw dans une dizaine de jours n'en est que plus passionnant.

Quelques engagements notoires viennent en tout cas d'être enregistrés. Comme le laissaient entendre quelques indiscrétions, le Français Stéphane Lefebvre sera de la partie avec le Hutois Xavier Portier à sa droite sur une Citroën C3 Rally2 du team DG Sport Compétition soutenue par l'importateur belgo-luxembourgeois. Né et habitant dans les Hauts de France, juste de l'autre côté de la frontière, Stéphane Lefebvre aime les rallyes belges qui ont fait naître sa passion pour le rallye. On l'a donc déjà vu de nombreuses fois en Belgique, notamment au Rallye du Condroz, qu'il a remporté à trois reprises, et à Ypres. Mais ce sera la première fois qu'il participera au Rally van Haspengouw. Ses adversaires savent néanmoins que pour s'imposer à Saint-Trond, il faudra surtout devancer cet ancien Champion du Monde Junior (en 2014) et ancien pilote officiel Peugeot puis Citroën au niveau suprême.

Double Champion de Belgique en titre, Adrian Fernémont ne viendra toutefois pas pour se contenter de la 2ème place. Repartant sur des bases connues, avec Samuel Maillen à sa droite et sur la Skoda Fabia Rally2 Evo qui lui a permis de triompher in extremis l'an dernier, il voudrait certainement étoffer son palmarès de quelques victoires retentissantes, puisqu'il n'en compte que 4 à son actif en cinq saisons en R5 en BRC. Avec l'expérience, il peut en tout cas faire mieux que sa 3ème place à Landen en 2020.

Jonas Langenakens l'outsider

Une autre voiture de la catégorie Rally2 est venue s'ajouter à la liste déjà bien fournie: la Ford Fiesta du régional Johnny Poelmans, qui arborera une décoration très colorée et attrayante.

Mais l'autre engagement le plus intéressant est celui du local Jonas Langenakens, dont on connaît la belle pointe de vitesse, mais qui n'a pas souvent été servi par la réussite. Fidèle à la Mitsubishi Lancer Evo 7, qui ne cesse toutefois d'évoluer, il rêve de créer la surprise en s'immisçant parmi les voitures de pointe.

Le plateau s'étoffe aussi dans les catégories. Frank Baert vient s'ajouter aux candidats à la victoire dans le plantureux groupe de BMW de la M-Cup. Et en Historic, un championnat parallèle auquel Chris Dobbelaere (Opel Kadett GT/E) continue bizarrement à tourner le dos, on assistera avec plaisir au retour, après 5 ans d'inactivité, de Frank Jorissen sur une Opel Ascona 400 qui rendra hommage au regretté Herwig Nelissen.

Nul doute, la lutte sera chaude à tous les niveaux, et surtout pour en tête de la course, le 26 février, dans les environs de Saint-Trond. Venez nombreux. Vous ne le regretterez pas.

D'ici là, on peut signaler que la présentation officielle de l'épreuve est traditionnellement prévue lundi prochain, juste après la clôture des engagements. En raison de la situation sanitaire pas encore idéale, elle se déroulera en "comité restreint", sur invitation. Pour permettre à tous les passionnés d'y assister sans même se déplacer, elle sera retransmise en direct sur la page Facebook du Rally van Haspengouw et sur celle du Kroon Oil Belgian Rally Championship à partir de 20h.

La venue de Jos Verstappen à Saint-Trond pour ses débuts en rallye était déjà une grande surprise. Le retour à la compétition en Belgique de Nicolas Gilsoul, ancien équipier de Thierry Neuville en Championnat du Monde des rallyes, en est une autre. Le Liégeois, qui vient de passer le cap des 40 ans, disputera le Kroon Oil Belgian Rally Championship aux côtés de Gino Bux, 'champion' en titre de la Stellantis Rally Cup Belux, qui a aussi fait forte impression l'an dernier au volant d'une Alpine A110 RGT au Rallye d'Ypres. Le duo s'alignera au départ du Rally van Haspengouw et des autres manches de la compétition sur une Skoda Fabia Rally2 du team SXM.

"Je n'aurai pas la prétention de viser la victoire dès ma première course au volant de la Skoda," prévient Gino Bux. "Je découvrirai à la fois cette catégorie de voitures et l'épreuve hesbignonne. Il faudra donc nous laisser le temps de prendre nos repères. J'espère seulement progresser le plus vite possible. Je compte évidemment sur l'expérience de Nicolas pour m'y aider."

"J'ai dû chercher loin dans ma mémoire pour me souvenir que j'ai roulé la dernière au Rally van Haspengouw en 2011, avec Alexandre Romain sur une Citroën C4 WRC. Nous avions fait une belle pirouette dans la spéciale de Walshoutem. Avant cela, je n'y avais participé que trois fois, mais les souvenirs sont vite revenus en visionnant les vidéos des spéciales."

Il est évident que Gino et Nicolas ne pourront pas rivaliser d'emblée avec l'équipage semi-officiel Hyundai que restent Grégoire Munster et Louis Louka. Vice-champion en titre, le Verviétois repart à l'assaut du Championnat de Belgique avec la ferme intention de décrocher la couronne.

Une couronne que son frère Charles a pu s'adjuger l'an dernier dans la catégorie Junior. Il sera au départ à Saint-Trond mais son engagement laisse planer le mystère quant à sa monture et à la catégorie.

Même s'ils n'ont pas encore rentré leur engagement, on sait entretemps que Kris Princen et Niels Reynvoet seront aussi de la partie sur des voitures de la catégorie supérieure. Dans son jardin, le premier veut forcément toujours viser la victoire. Quant au second, il part pour une saison complète pour défendre les couleurs des sociétés "familiales" Orfys et Fleet Assistance, qui sont aussi partenaires du Kroon Oil Belgian Rally Championship. Il s'est parfois montré dans le coup en Rally2.

Toujours en Rally2, on reverra avec plaisir Steve Vanbellingen, secondé par Els Ons et pour la première fois sur une Ford Fiesta R5, tandis que Jimmy D'Hondt espère profiter de l'expérience acquise durant un peu plus d'un an sur une monture similaire.

Le plateau de la 24e édition du Rally van Haspengouw commence donc à prendre forme, même si on sait qu'au moins une grande annonce est encore à venir. Le spectacle est donc d'ores et déjà garanti le 26 février dans les environs de Saint-Trond et de Landen. Rappelons, pour ceux qui veulent voir les voitures de plus près qu'en spéciale, que la zone d'assistance, qui sera très aérée aux abords de la piste principale de l'aérodrome de Brustem, sera accessible gratuitement. Le podium et le 'Rally Café' prendront place dans un vaste hangar au centre de cette large zone d'assistance. Les cartes d'entrée (25€ pour toutes les spéciales) seront en vente dans ce hangar dès le vendredi 25 février à 12h. Bonne nouvelle pour les spectateurs: le problème de parking que l'on regrettait à Landen disparaît. Un vaste espace est prévu à cet effet aux abords immédiats de la zone d'assistance.

Tout est donc au rendez-vous pour que votre journée en Hesbaye soit la plus agréable possible. Venez nombreux. Vous ne le regretterez pas.

A peine l'annonce de l'ouverture des inscriptions a-t-elle été lancée que les premiers engagements rentrent pour la 24e édition du Rally van Haspengouw, qui constituera fin février la première manche du Kroon Oil Belgian Rally Championship 2022.

La M-Cup est la seule coupe de marque qui sera présente dans un mois à Saint-Trond, mais elle est celle qui excite le plus les spectateurs grâce aux grands travers que ses concurrents offrent avec plaisir. Et le parcours hesbignon s'y prête à merveille. Les animateurs de cette course dans la course sont impatients de faire rugir à nouveau leurs moteurs et ils sont majoritaires (6 sur 17) parmi les premiers engagés. Plusieurs candidats à la victoire en M-Cup sont déjà annoncés avec les deux derniers "champions" en date, Franky Boulat (M3 E36) et Tom Ceuppens (M3 E87), et un de leurs dauphins réguliers, Kurt Braeckevelt (M3 E36). Fidèle de la compétition, Frederik Vandeloock (M3 E46) devra compter avec Jens Neskens (M3 E30) et Grégory Vanovertveldt (1M).

Sur une autre BMW M3 E30, Danny Kerckhof visera de son côté le podium en Historic face notamment à Dirk Vermeersch sur sa Fiat 124 Abarth.

D'autres propulsions viendront compléter le spectacle, telles les Opel Ascona d'Eric Louies et Ronny Laporte, ou la Porsche 997 GT3 de Tuur Vanden Abeele. Le Courtraisien est secondé par Stijn Stragier, par ailleurs patron de la société GeoDynamics qui assure le 'tracking' des voitures pendant la course.

Un premier pilote étranger a rentré son engagement: le Danois Casper Nielsen qui sera secondé par notre compatriote Ward Hanssens. Sur leur Peugeot 106 Maxi, ils affronteront notamment Patrick Gaethofs (Honda Civic) et Bart Schoenaers (Opel Corsa GSi) dans la catégorie NCE.

Si le Clio Trophy Belgium ne démarrera qu'en avril, Xavier Dekeyser a la bonne idée de venir prendre la mesure de sa monture sur les routes de Hesbaye.

Enfin, le premier candidat à la victoire absolue à Saint-Trond à s'annoncer est Ghislain de Mevius, qui reste fidèle à la Skoda Fabia Rally 2. Johan Jalet et lui, 3èmes classés du BRC 2021, sont évidemment bien décidés à confirmer leur victoire lors de la dernière édition du Rally van Haspengouw (en 2020) et entamer ainsi idéalement leur course au titre national 2022.

Rappelons que les engagements pour la 24e édition du Rally van Haspengouw sont ouverts sur le site web www.rallyvanhaspengouw.be, où le règlement officiel de l'épreuve sera prochainement disponible.

Rappelons aussi qu'en collaboration avec le RACB et les promoteurs du Kroon Oil Belgian Rally Championship, un tarif d'engagement réduit est proposé aux catégories autres que Rally 2 (800 €) et surtout aux jeunes du Junior BRC et aux concurrents du nouveau 2WD Trophy (650 €). Pour la M-Cup, la redevance a été fixée à 650 €.

Même si le gros du peloton doit seulement confirmer sa participation, la 24ème édition du Rally van Haspengouw s'annonce déjà prometteuse le samedi 26 février prochain dans les environs de Saint-Trond et Landen.

L'ancien pilote de F1 avec Kris Botson sur une Citroën C3 Rally2

 

Excellente nouvelle pour le Rally van Haspengouw, le Kroon Oil Belgian Rally Championship et le rallye en général: Jos Verstappen a décidé d’effectuer son retour au volant et c’est en Belgique qu’il fera ses débuts en rallye. Jos Verstappen effectuera en effet sa première apparition officielle en rallye à l’occasion du Rally van Haspengouw, l’épreuve d’ouverture du Kroon Oil Belgian Rally Championship, qui est programmée le 26 février.

Ce qui a démarré pour Jos Verstappen comme un simple hobby est devenu un projet de plus en plus sérieux au fil du temps. Jos espérait disputer son premier rallye l’an dernier du côté d’Assen. Mais l’épreuve avait été annulée suite à la crise sanitaire. Dans trois semaines, le Néerlandais pourra enfin faire ses débuts en rallye au volant d’une Citroën C3 R5 (Rally2) préparée par l’équipe DG Sport Competition, avec à sa droite l’expérimenté copilote belge Kris Botson.

Jos est évidemment enthousiaste: "Je suis vraiment impatient car j’ai découvert que le rallye me plaît beaucoup. Surtout en raison du caractère imprévisible de cette discipline. Je suis évidemment très motivé et je peux compter sur le soutien d’une équipe de pointe, mais je devrai avant tout trouver mes propres limites, avec l’aide de mon copilote. Même si je veux bien faire les choses, la raison qui me pousse à me lancer dans cette aventure du rallye, c’est parce que j’y prends du plaisir."

L’ancien pilote de Formule 1 et vainqueur de la catégorie LMP2 aux 24 Heures du Mans possède une énorme expérience en circuit mais, à 49 ans, il abordera le rallye dans la peau d’un rookie.

Jos Verstappen est bien conscient que sa tâche ne sera pas simple: "Le rallye, c’est surtout une question d’expérience. Et acquérir cette expérience sera le plus grand défi. Ce n’est en rien comparable avec ce que j’ai fait durant ma carrière en sport auto. Pour moi, tout est vraiment nouveau: la voiture, la méthode de travail, la rédaction et l’utilisation des notes, écouter le copilote et apprendre à connaître les spéciales. Les possibilités de reconnaître sont très limitées, et il faut être directement dans le coup tout en essayant d’éviter de prendre des risques inutiles."

Malgré toute son expérience au volant, il s’agit donc pour Jos Verstappen d’un énorme saut dans l’inconnu: "C’est un défi énorme et je ne m’attends pas à jouer devant. Naturellement, je vais faire de mon mieux, mais mon but est de prendre de l’expérience et surtout de faire un maximum de kilomètres. Je me sens bien au volant de ma Citroën et le plaisir est intense. Ce qui, pour moi, est le plus important."

A côté de Verstappen, son ami Richard Pex fera également ses débuts en rallye sur une Citroën C5 Rally2. Il sera navigué par l'expérimenté Johan Findhammer. DG Sport Competition alignera par ailleurs une 3ème voiture de la catégorie Rally2 pour Maxime Potty, un autre ancien "pistard". Le doute n'est plus permis: le spectacle sera de premier ordre le 26 février dans les environs de Saint-Trond et de Landen.

A trois bonnes semaines de l'ouverture du Kroon Oil Belgian Rally Championship 2022, les engagements rentrent lentement mais sûrement pour la 24e édition du Rally van Haspengouw, qui sera cette année basé à Saint-Trond - Brustem les 25 et 26 février prochains.

Par rapport à de nombreuses épreuves disputées l'an dernier, on peut se réjouir, pour l'avenir du rallye belge en général, que de nombreux amateurs seront au rendez-vous hesbignon sur des voitures de catégories inférieures. On peut ainsi espérer une belle course dans la course entre la Citroën C2 de Laurent Vanton, la Citroën ZX 16v de Kevin Robinne, les Renault Clio de David Conard, Christophe Henderix, Kevin Lepaily et Jonathan Remilly, et la Peugeot 208 du 2ème Danois engagé, Mads Dalsager, secondé par la charmante Jeannette Kvick. Voire la VW Golf TDI d'Eddy Ghijssens.

Gage de spectacle, la M-Cup continue à rassembler de nombreux adeptes de la marque à l'hélice. L'homme à battre sera a priori Patrick Diels, vainqueur de la M-Cup lors des deux dernières éditions du Rally van Haspengouw, sur sa très performante BMW 132i. Mais sur leurs diverses M3, Dany Claesen, Philip Lommers, Loïc Pirot et le Néerlandais Wim Muilwijk peuvent aussi jouer un rôle en vue.

William Wagner en VW Polo R5

Au niveau des tractions intégrales (4WD) susceptibles de viser les premières places au général, on se réjouit de revoir Niels Reynvoet, pas très actif en BRC l'an dernier sur sa Skoda Fabia Rally 2. Mais la première "tête d'affiche" de cette 24e édition du Rally van Haspengouw sera le Belgo-Français William Wagner, déjà vu à Landen en 2020 sur une Citroën C3 R5. Cette fois, il revient sur la VW Polo GTI R5 avec laquelle il avait terminé 5ème du Championnat de France 2019, décrochant au passage deux victoires aux Routes du Nord et au Rallye de Lorraine.

L'autre "tête d'affiche" de l'épreuve trudonnaire sera assurément le retour de Patrick Snijers au volant d'une BMW M3 E30, en l'occurrence celle de son copilote du jour, Wim Soenens. Patrick n'a roulé qu'une saison en M3 E30, en 1988, mais ce fut une de ses plus retentissantes. Elle a été ponctuée par une 4ème couronne de Champion de Belgique et un 2ème titre de vice-champion d'Europe. A son volant, il a remporté 6 victoires dont surtout le Manx Rally. Snijers était en effet le premier étranger non Finlandais à s'imposer sur l'Ile de Man. Seuls, avant lui, Ari Vatanen, Pentti Airikkala et le regretté Henri Toivonen avaient réussi à battre les Britanniques dans cette épreuve très spécifique. Fin du mois, Snijers sera l'homme à battre en Historic BRC et on est curieux de voir à quel niveau il pourra se hisser au général.

Après celle de Tuur Vanden Abeele, une 2ème Porsche 997 GT3 est par ailleurs annoncée pour viser la victoire dans la catégorie GTP, celle de Glenn Janssens qui sera à nouveau secondé par Stéphane Prévot.

Ajoutons pour terminer que les organisateurs sont maintenant sûrs à 99% que le Rally van Haspengouw pourra accueillir du public, même si le baromètre Corona reste dans le rouge. Notez donc la date du samedi 26 février pour ne surtout pas rater le beau spectacle qui s'annonce.