Il aura fallu attendre les tout derniers mètres de course du Rally van Haspengouw pour connaître le vainqueur de la 25^ème édition de l’épreuve. L’écart entre les deux pilotes qui se sont disputé la victoire jusqu’au bout n’a jamais dépassé 8 secondes et il est même resté en dessous de 3 secondes pendant toute la deuxième moitié de la course. Maxime Potty a créé la surprise en s’imposant comme le premier leader et en se ménageant progressivement un petit avantage durant la 1^ère boucle. Mais William Wagner a ensuite haussé le rythme pour se rapprocher de plus en plus près du pilote de la Citroën C3, sans toutefois arriver à le distancer clairement. De 0"5 en faveur de Potty au départ de la dernière boucle, l’écart entre les deux hommes est passé avant le dernier chrono à 0"8 à l’avantage de Wagner, qui s’est finalement imposé pour six dixièmes de seconde seulement. Rarement vu en Championnat de Belgique.
Au bout de ce suspense extraordinaire, un Français succède donc à un autre (Stéphane Lefebvre) au palmarès du Rally van Haspengouw. Mais William Wagner est quand même Belge par sa mère et a vécu à Dinant jusqu’à ses 16 ans.
"Cette victoire pour ma 3^ème participation à l’épreuve me fait évidemment très plaisir," déclarait le lauréat à l’arrivée. "J’ai entamé la course un peu trop prudemment mais je suis ensuite bien revenu dans la lutte pour la victoire. Je n’ai toutefois jamais réussi à frapper un grand coup par rapport à Potty. Ceci dit, je ne devais pas prendre trop de risques ici. Je venais pour préparer la première manche du Championnat de France, le Rallye du Touquet, programmé dans 3 semaines. La VW Polo GTI de Sarrazin Motorsport m’a donné entière satisfaction. Le bilan est donc très positif. C’est pourquoi, après le Touquet, j’ai bien l’intention de revenir en Belgique disputer le Rallye des Ardennes, dans le jardin de ma jeunesse."
Pour la prestation qu’il a fournie un peu contre toute attente, évitant notamment toute erreur, Maxime Potty aurait tout autant mérité de monter sur la plus haute marche du podium. Mais il réalise quand même une excellente opération pour le championnat: "J’aurais évidemment apprécié de conserver l’avantage jusqu’au bout mais Wagner n’étant pas inscrit au Championnat BRC, je marque les points de la première place. La saison commence bien et j’espère que nous pourrons confirmer lors des prochaines manches."
A priori mieux cotés avant le départ, les autres ténors ont dû se contenter de se battre pour la 3^ème marche du podium. Malheureusement pas toujours jusqu’au bout. Alors qu’il occupait la 3^ème place, 18 secondes devant Bux, à mi-course, Adrian Fernémont a endommagé le radiateur de sa Skoda Fabia dans une sortie de route à haute vitesse dans l’ES 7 et a dû abandonner. Également 3^ème un peu plus tôt, Kris Princen a payé cher une panne de pompe à essence sur sa Citroën C3 qu’il hissait au 2^ème rang en début de course. Il a ainsi dû se contenter de la 7^ème place entre deux pilotes qui ont livré une prestation très méritoire: Bastien Rouard (Skoda Fabia) et Jonas Langenakens (Mitsubishi Lancer).
"C’est évidemment décevant, mais je me suis bien amusé et c’est ça le principal," concluait Kris Princen.
Finalement, la lutte pour cette 3^ème place a largement participé au suspense en opposant Gino Bux et Cédric Cherain, qui découvraient respectivement la VW Polo GTI ex-Verschueren et une Hyundai i20 N. Bux avait pris un bon départ, signant notamment le meilleur temps dans les spéciales 3 et 4. Mais Cherain est ensuite monté progressivement en puissance pour prendre l’avantage juste après la mi-course et devancer Bux de 32 secondes. Auteur d’une course régulière quelques secondes devant Rouard, Cédric De Cecco complétait le Top 5.
Ayant mesuré la difficulté de revenir sans entraînement sur une voiture de pointe (une Skoda Fabia Rally2) après de longues années d’inactivité, Marc Timmers, secondé comme il y a 33 ans par Stéphane Prévot, peut se consoler d’une modeste 13^ème place avec la victoire dans le classement ‘Master'.
Timmers termine juste derrière le meilleur du peloton de Porsche GT3, Marvyn Henrard, qui a livré une respectable prestation pour ses débuts en Championnat National avec la Porsche 997 ex-Guillemin. Il a certes profité des déboires de Gunther Monnens, leader pendant deux boucles avant d’arracher une roue de son bolide à Walshoutem, et de Glenn Janssens, qui effectué près de la moitié de la course au petit trot après avoir aussi endommage la suspension de sa 911.
Dans l’autre clan de spectaculaires propulsions, celui de la Moood M-Cup, Patrick Diels a exercé de bout en bout une domination impressionnante sur sa BMW 130i, pour devancer le populaire Bjorn Syx (M3 E30) de 19" et Philip Lommers (M3 E36), un fidèle de cette course dans la course, de 1’37". Auteur d’un beau sprint final, Loïc Pirot a pris in extremis l’avantage sur Franky Boulat.
Dans le Junior BRC, Jonas Dewilde n’a pas souffert l’opposition attendue du Britannique Fraser Anderson (Ford Fiesta) pour imposer sa Renault Clio RS. 3^ème sur une voiture similaire, Lyssia Baudet a remporté la Ladies Cup. En Historic BRC, Dirk Deveux n’a pas dû forcer le rythme après que Tom Boonen, auteur d’une prestation encourageante, ait été retardé par un bris de câble d’accélérateur sur sa Lancia Delta. Dans le 2WD Trophy, les lauriers sont revenus à Faustin Lahy (Renault Clio), devant Bruno de Wilde (idem) après que le local Christiaan Spelmans ait été lourdement pénalisé par une crevaison.
62 des 76 équipages ayant pris le départ ont finalement eu la satisfaction de rejoindre l’arrivée de ce palpitant 25^ème Rally van Haspengouw

0"6! Amper zes tienden van een seconde na 12 klassementsproeven en 137 km tegen de chrono. De 25ste Rally van Haspengouw kende een razend spannende ontknoping. Op de voorlaatste proef nam William Wagner, een naar Frankrijk uitgeweken Belg, de leiding in de wedstrijd over van Maxime Potty. Het verschil bij het ingaan van de allerlaatste proef was amper 0"8. Potty reageerde en zette de snelste tijd op de tabellen, maar hij was amper 0"2 sneller dan de leider. Zo won William Wagner met een minimale voorsprong van amper 0"6!

"Natuurlijk ben ik bijzonder trots op deze overwinning," genoot de 29-jarige Belg die in de Vogezen woont. "Ik begon te voorzichtig aan de wedstrijd, maar kon het tempo stelselmatig verhogen. Toch heb ik op het einde alles moeten geven om Potty af te houden. Ja, misschien kom ik dit jaar nog eens terug naar België met mijn Volkswagen Polo GTI Rally2..."

Maxime Potty, leider vanaf de openingsproef tot de voorlaatste proef, bleef rustig in het verlies. "Ik heb alles gegeven op de laatste proef, zonder overdreven risico's te willen nemen, want ook met de tweede plaats doe ik de beste zaak voor het kampioenschap. Ik ben gewoon heel tevreden. Ik wilde meedoen voor een podiumplaats. Dat is ruimschoots gelukt!"

Derde werd Cédric Cherain, die zijn eerste rally met de Hyundai i20 N Rally2 bekroonde met een podiumplaats op 18"3 van de winnaar. "Voor een eerste ervaring in de Hyundai is dit een prima resultaat. Ik leerde de auto kennen. Hij stond nog veel te soepel afgesteld, maar het potentieel is er zeker."

Gino Bux werd op 32" vierde. Ook voor hem was het een eerste kennismaking met zijn nieuw strijdwapen, de VW Polo GTI Rally2 ex-Vincent Verschueren. "Een wagen die erg veel potentieel heeft, maar de VW is gebouwd en ontwikkeld voor fabriekspiloten die het potentieel aan 100% kunnen benutten. Dit is een auto die je met het mes tussen de tanden moet besturen, want aan 90% is hij niet zo efficiënt. Ik moet nog meer testen om dat niveau te halen, maar het rijplezier is geweldig en dat is ook belangrijk. Deze vierde plaats is alvast veelbelovend."

De top 5 werd vervolledigd door Cédric De Cecco, die op de eerste twee proeven kostbare tijd verloor omdat de bandenspanningsmeter op de verkeerde meeteenheid stond afgesteld. De Cecco was tevreden, net als Bastien Rouard, zesde in zijn eerste wedstrijd met de Hyundai i20 Rally2. Kris Princen, 7de, deed tot halfweg de wedstrijd mee voor de overwinning. Hij stond op dat moment zelfs voor William Wagner, de latere winnaar, maar een defecte benzinepomp kostte in totaal een minuut (21" op de proef en 40" straftijd wegens 4' te lange service), waardoor hij 7de werd. "En toch kan ik tevreden zijn, want ik had niet gedacht dat ik tussen het jonge geweld nog mee zou kunnen strijden voor de overwinning," lachte Kris Princen, vijfvoudig winnaar van zijn thuisrally.

Jonas Langenakens bekroonde een sterk optreden in zijn thuisrally met een 8ste plaats, als eerste niet Rally2-rijder. Charles Munster werd 9de op 2'03"7, gevolgd door Kurt Boone op 3'02"7. 

Adrian Fernémont was de verliezer van het weekend. De tweevoudige Belgische kampioen ging van de baan in Boekhout, nadat hij net zijn eerste snelste tijd op de tabellen had gezet. Ook Nicola Stampaert (van de baan), Gunther Monnens (ophanging), Glenn Janssens (ophanging) en Roger Hodenius (van de baan) kenden een offday. 

Marc Timmers, net zoals 33 jaar geleden genavigeerd door Stéphane Prévot, werd door de sortie van Roger Hodenius op de allerlaatste proef nog winnaar van de Master Cup. In RGT ging de winst naar debutant Marvyn Henrard, terwijl Jonas Dewilde de winst in het Junior BRC voor zijn rekening nam, voor de verdienstelijke Schot Fraser Anderson. In de Moood M-Cup stond er geen maat op lokale specialist Patrick Diels, die topfavoriet Bjorn Syx het nakijken gaf. In Historic ging de zege naar Dirk Deveux voor... wielerlegende Tom Boonen, die een knap debuut maakte. En tot slot was Faustin Lahy de beste in de 2WD Trophy, voor Christiaan Spelmans, die de wedstrijd domineerde tot een lekke band roet in het eten gooide

Enkele weken geleden proefde Tom Boonen voor de eerste keer van de rallysport in het kader van de Legend Boucles @ Bastogne en die ervaring is de wielerkampioen bijzonder goed bevallen. Op zaterdag 25 februari komt Tom Boonen, samen met zijn copiloot Erwin Mombaerts, in de Rally van Haspengouw aan de start met een mythische Lancia Delta HF Integrale. 

Tom Boonen heeft altijd al eens willen proeven van de rallysport en enkele weken geleden kreeg hij daartoe de kans in Bastogne. "Het is niet dat ik het racen op circuit moe ben. Rally heeft me altijd aangetrokken. Het lijkt wat op wielrennen. Je moet de weg lezen en het parcours verandert voortdurend. Ik was heel gecharmeerd door de kameraadschappelijke sfeer en het enthousiasme van de rallyfans. En het rijden zelf is natuurlijk super. Wie wil er niet dwars gaan met een rallywagen? Na de Legend Boucles had ik meteen zin in een volgende rally. Dat wordt de Rally van Haspengouw," lacht Tom Boonen. 

Erwin Mombaerts, die in vogelvlucht amper 2 km van Tom Boonen woont, zette Tom op het spoor van de wagen waarmee hij zal aantreden in Haspengouw.Dat wordt immers de Lancia Delta HF Integrale van MCC uit Veghel. Maturo Competition Cars bouwt de mythische Lancia Delta HF Integrale Gr.A's als nieuwe juweeltjes terug op. Vorig jaar won Kevin Abbring met een Lancia van MCC de Hellendoorn Historic Rally, waarbij hij tijden in de Top 5 algemeen reed... Niet te onderschatten, de legendarische Lancia waarmee Tom Boonen en Erwin Mombaerts de Rally van Haspengouw zullen rijden. 

Bij Topspeed Rally Club Haspengouw draait de voorbereiding op de 25ste Rally van Haspengouw op volle toeren. Twee weken voor de openingsmanche van het Kroon-Oil Belgian Rally Championship 2023 kunnen we weer een aantal tenoren aankondigen. 

In de topklasse heeft Cédric Cherain zijn deelname bevestigd met een Hyundai i20 N Rally2 geprepareerd door BMA. De Luikenaar gaat, samen met navigator Damien Withers, resoluut voor de algemene Belgische titel, nadat hij vorig jaar de GT-titel veroverde. Dan zal hij wel de maat moeten nemen van Gino Bux, de vice-kampioen van vorig seizoen. Deze keer zal Gino Bux aan de start komen met een Volkswagen Polo GTI R5 ingezet door SXM. Ook Richard Pex zal een jaar na zijn rallydebuut opnieuw aan de start komen in Sint-Truiden, opnieuw samen met een Citroën C3 Rally2. Bij de GT's komt ook Tuur Vanden Abeele aan de start met zijn Porsche 997 GT3.

Voor eigen publiek moeten we Jonas Langenakens, samen met zijn vertrouwde copiloot Kenneth Delvaux, ook altijd tot de kanshebbers op een mooie ereplaats rekenen met zijn mooie Mitsubishi Lancer Evo7.

Nog een topper aan de start is Bjorn Syx, die opnieuw het spektakel zal verzorgen met zijn BMW M3 E30. Syx is meteen favoriet in de Moood M-Cup, waarin ook Brecht Hoorne zich wil tonen. Patrick Coppejans zal ook voor spektakel zorgen met zijn BMW.

In het Historic BRC gaat Dirk Deveux opnieuw de strijd aan met zijn vertrouwde Ford Sierra 4x4 Cosworth. Xavier Dekeyser wil in Haspengouw ritme opdoen met zijn vertrouwde Clio Rally5. Andere voortrekkers worden ingezet door Patrick Vandeputte (Ford Fiesta), Olrik Hanegreefs (Peugeot 206) en Gilles Dethiege (Opel Adam Cup). 

Op zaterdag 25 februari staat de 25ste editie van de Rally van Haspengouw op het programma. De openingswedstrijd van het Kroon-Oil Belgian Rally Championship 2023 groeide onder impuls van enkele gepassioneerde rallyliefhebbers uit tot een vaste waarde in de Belgische rallysport.

"Het is de supportersclub van Guy Colsoul die aan de basis ligt van de Rally van Haspengouw," vertelt huidig voorzitter van Topspeed Rally Club Haspengouw. "Met Autoclub Zuid-Limburg organiseerden ze de Rallysprint van Zuid-Limburg in Gingelom, maar daar waren geen uitbreidingsmogelijkheden. Daarom werd in 1998 toenadering gezocht met het Vlaams-Brabantse Landen, waar men nog mooie herinneringen had aan de hoogdagen van de Haspengouw Rally die ter ziele was gegaan. Zo ontstond de nieuwe Rally van Haspengouw, georganiseerd door Topspeed Rally Club Haspengouw. De eerste editie werd in 1998 gewonnen door Marc Turrion."

Benny Giebens, geboren en getogen in Landen, was vanaf de tweede editie actief betrokken bij de organisatie. In de vierde editie promoveerde de Rally van Haspengouw al naar het nationale niveau. De erelijst oogt in elk geval indrukwekkend, met Kris Princen en Pieter Tsjoen als recordhouders. Zij behaalden elk 5 overwinningen. De teller van Freddy Loix strandde op vier zeges en Hubert Deferm en Patrick Snijers wonnen twee keer. Stéphane Lefebvre was vorig jaar trouwens de allereerste buitenlandse winnaar van de wedstrijd.

"Alle grote namen stonden in Haspengouw ooit aan de start," vervolgt Benny Giebens. "Thierry Neuville stond in 2008 aan de start met een Ford Fiesta ST, terwijl hij twee jaar later met een Citroën C2-R2 Max 19de werd. In 2004 Bruno Thiry, samen met Nicolas Gilsoul, aan de start in een Citroën C2 S1600. Maar, de mooiste editie vond ik 2005, toen Freddy Loix won met de Peugeot 206 WRC. Dat was het begin van de tweede carrière van Fast Freddy na zijn carrière in het WRC."

Verstappen, Hodenius, Schmelcher en Timmers

Ondertussen hebben zich de voorbije dagen weer een dozijn teams ingeschreven, waaronder Henri Schmelcher met zijn Porsche 997 GT3. Schmelcher won overigens de tweede editie in 1999 met een Ford Escort Cosworth. Bij de GT's krijgt hij weerwerk van Marvyn Henrard in een Porsche 997 GT3. 

In de topklasse heeft Bastien Rouard zijn deelname bevestigd met een Hyundai i20 N Rally2. En precies een jaar na zijn groot rallydebuut, komt ook Jos Verstappen terug aan de start in Landen. De vroegere F1-rijder start samen met Renaud Jamoul in de nieuwe Skoda Fabia RS Rally2, het nieuwe wapen van Skoda Motorsport waar erg veel van verwacht wordt. Roger Hodenius zal ook van de partij zijn, net als Marc Timmers, die opnieuw een team zal vormen met Stéphane Prévot in een Skoda Fabia. 

In de Moood M-Cup is lokale favoriet Patrick Diels weer van de partij, net als vice-kampioen Loïc Pirot en de Nederlander Wim Muilwijk. Bruno de Wilde, kampioen in de 2WD Trophy, verdedigt zijn titel met een Renault Clio. Christophe Hendrix kiest ook voor een Clio. Verder hebben Christopher Dubois zich met een Opel Adam en Kevin Robinne met een Citroën ZX ingeschreven