Dans un peu moins de six semaines, le Rally van Haspengouw ouvrira le Kroon-Oil Belgian Rally Championship 2023. Le TopSpeed Rally Club Haspengouw a publié le règlement particulier sur la toile entre les fêtes de fin d'année et les premières inscriptions n'ont pas tardé à rentrer. Car chacun, tant du côté de l'organisation que des fans et surtout que des participants est impatient de découvrir la première confrontation de la saison 2023, en Hesbaye, le samedi 25 février.
 
Contrairement à nos dépenses liées à la vie quotidienne en général, participer au Rally van Haspengouw 2023 ne coûtera pas plus cher que la saison dernière. Les droits d'engagement (avec la publicité optionnelle) restent fixés à 950 euros pour les concurrents s'alignant sur une voiture des catégories RC1, RC2 et RGT. Pour les concurrents du Junior BRC, du 2WD Trophy et de la MOOOD M-Cup, un intéressant tarif de 650 euros est même proposé. Tous les autres concurrents, dont ceux s'alignant en Historic, devront s'acquitter de 800 euros pour s'inscrire. Le règlement et les documents officiels peuvent être consultés sur le site web www.rallyvanhaspengouw.be, mais aussi sur l'App Sportity, avec le mot de passe RVH23. Pour les pilotes de l'annexe Regularity, le mot de passe est Droneport23.
 
Le 25ème Rally van Haspengouw est la première manche du BRC 2023 bénéficiant du label 'Championship'. Les six épreuves 'Championship' seront essentielles pour les concurrents visant le titre de Champion de Belgique dans le Kroon-Oil BRC. Celui qui ambitionne de succéder à Stéphane Lefebvre au palmarès du Championnat de Belgique des Rallyes a intérêt à figurer au départ de Saint-Trond.
 
Ce départ sera donné le samedi 25 février à 8h00, pour trois boucles de quatre épreuves de classement. La course débutera avec les 10,15 km de la spéciale de Walshoutem, suivie par le nouveau tracé de Gingelom, comprenant une partie show et totalisant 10,96 km. Après un premier retour à la zone d'assistance installée près du Hangar 66 sur la plaine de Brustem, les participants enchaîneront les spéciales de Boekhout (11,36 km) et Gelmen (13,22 km), cette dernière proposant également une petite partie show juste après le départ.
 
Les premières inscriptions sont donc parvenues au secrétariat de TopSpeed Rally Club Haspengouw. Nicola Stampaert était le premier des ténors à remplir les formalités pour engager sa Skoda Fabia R5 venant des ateliers de PTR. Eric Louies a ouvert le liste des inscriptions en Historic avec son Opel Ascona et il est déjà clair que la MOOOD M-Cup va assurer une bonne part du spectacle avec notamment l'affrontement entre Franky Boulat, Jens Neskens sur une "nouvelle" BMW M3 E36 et Frederik Vandeloock, le pilote local qui fut champion en Critérium il y a quelques années. Quelques inscriptions sont également rentrées en 2WD Trophy.
 
S'inscrire rapidement est une façon de montrer qu'on est prêt pour la saison qui s'annonce. Le compte à rebours a en tout cas commencé en vue du samedi 25 février!

Histoire 

L'Autoclub Zuid-Limburg (ACZL) a été fondé en 1990. Ce groupe de passionnés de rallye avait déjà fait sa marque auprès de toutes sortes d'organisations. En 1999, ils sont devenus les parrains et parrains qui maintiendront le TopSpeed ​​​​RallyClub Haspengouw (TRC Haspengouw). Durant les 7 premières années d'existence de l'association, le Rally Sprint du Sud Limbourg était organisé chaque année à Gingelom. Dès la première édition, cette compétition comptait pour le Championnat Régional des Rallyes (Championnat de Flandre) et divers Championnats Provinciaux.

L'organisation n'est pas passée inaperçue, ce qui a valu à l'ACZL de se voir attribuer le titre de meilleur club organisateur de cette année-là lors de la deuxième édition. Il s’agit bien entendu d’une récompense que nous souhaitons prouver et confirmer chaque année. Cependant, l'expansion, et donc la croissance, de Gingelom dans le sud du Limbourg s'est avérée impossible, c'est pourquoi en 1998 un rapprochement a été recherché avec Landen dans le Brabant flamand. Là, il semblait que les jours glorieux du défunt Rallye Haspengouw n'avaient pas été oubliés et qu'il y avait un soutien total pour une nouvelle épreuve. Le Rallye Haspengouw est immédiatement redevenu une réalité. Au cours des années suivantes, notre compétition s'est développée d'un rallye provincial à un événement d'envergure internationale. Aujourd'hui En plus du Championnat National D1, et nous en sommes fiers, le Rallye de Haspengouw compte également toute une série de championnats secondaires :

- Championnat de Belgique des Rallyes Historiques 
- MCUP

L'image était sympathique, et tellement représentative de l'esprit qui règne entre la plupart des concurrents du Kroon Oil Belgian Rally Championship: à l'approche du dernier pointage avant le passage sur le podium final du Rally van Haspengouw, Stéphane Lefebvre, grand vainqueur de l'épreuve, guettait manifestement l'arrivée de Gino Bux et il s'est empressé d'aller féliciter son dauphin dans une grande accolade.

Les deux jeunes sont tous deux les grands vainqueurs de la 24ème édition du Rally van Haspengouw, première manche d'un championnat de Belgique qui comptera pas moins de dix épreuves cette année. Ancien Champion du Monde Junior et ancien pilote officiel Citroën au plus haut niveau, Stéphane Lefebvre faisait figure de favori du rendez-vous hesbignon, même s'il le découvrait. Bien secondé par le Hutois Xavier Portier, le Nordiste a frappé fort d'emblée signant 3 meilleurs temps sur les 4 spéciales de la 1ère boucle.

"Je voulais faire la différence dès le début de course et ça a marché," résumait le pilote de la Citroën C3 affûtée par DG Sport et soutenue par l'importateur belge. "Mais je ne pensais pas que les écarts seraient aussi importants sur un tel parcours. Par la suite, il suffisait de gérer notre avantage. Mais rien n'est jamais acquis avant la fin. Je suis heureux pour nos partenaires que nous ayons pu atteindre nos objectifs. On essaiera de faire aussi bien lors de la prochaine manche à Vresse."

Quant à Gino Bux, il a confirmé son grand talent au-delà de toutes les espérances. Il entamait ici une nouvelle collaboration avec Nicolas Gilsoul, il disputait sa première course sur une voiture de la catégorie Rally2 et il découvrait le parcours du Rally van Haspengouw. Il termine 2ème en ayant signé 3 meilleurs temps!

"Franchement, je ne pensais pas que nous pourrions signer un meilleur temps dès la 2ème boucle," confiait Nicolas Gilsoul à l'arrivée. "Gino a remarquablement roulé. Nous avons roulé toute la journée avec des réglages typé "pluie" pour jouer la sécurité sur un parcours toujours très glissant et je pense que c'était un bon choix. Nous pouvons aborder la suite de la saison avec les plus grands espoirs."

"Ca a été plus facile que je ne le pensais," commentait Gino Bux avec un grand sourire. "Pourtant, cette Skoda Fabia n'a rien à voir avec ce que j'ai piloté précédemment. La puissance, l'amortissement, la tenue de route, le freinage, tout était à comprendre et à assimiler. Heureusement, nous avions fait une bonne séance d'essais auparavant. Je n'aurais toutefois jamais osé rêver d'un tel résultat. J'ai trouvé le parcours intéressant, et certainement pas facile. Le plus important pour moi est que je sache sur quels points je peux encore progresser. Vivement la prochaine course."

Troisième, Ghislain de Mevius éprouvait des sentiments mitigés: "D'un côté, je suis satisfait de ma prestation car j'ai attaqué comme il y a deux ans et je n'ai pas fait de grosse erreur mais d'un autre, j'ai l'impression qu'il me manquait le petit plus qui aurait dû me permettre d'être plus proche des deux premiers."

Relégué à 56 secondes du vainqueur et à 35 de Bux, Adrian Fernémont ne pouvait que se demander comment Gino pouvait être aussi rapide sur une Skoda alors que lui la connaît maintenant parfaitement. 5ème, William Wagner se disait satisfait de sa course, lui qui était venu se remettre dans le rythme et retrouver ses repères sur la VW Polo avant le début du Championnat de France au Touquet.

Après un début de course difficile, suite notamment à une erreur de manipulation des commandes de sa DS3 WRC, Kris Princen a terminé en force, signant 3 scratches dans les 4 dernières spéciales de l'épreuve. De quoi lui donner un grand sourire: "Quelle voiture! Peter et moi, nous nous sommes vraiment fait plaisir. Les sensations ressenties sont incomparables. Je ne regrette pas notre choix."

En progression constante au fil de la journée sur sa Citroën C3, Maxime Potty a pris le meilleur sur Jos Verstappen qui a fait taire les mauvaises langues en rejoignant l'arrivée, ne commettant qu'une petite erreur dans un freinage qu'il a payée un peu cher alors qu'il était 4ème. Il remporte le nouveau Masters Trophy que Xavier Bouche a dû quitter sur sortie de route. Le Top 10 est complété par Jonas Langenakens, qui a tiré un bon parti de sa vieillissante Mitsubishi Lancer, et Jimmy D'Hondt, également satisfait de sa prestation.

11ème, Bjorn Syx a profité du retrait de Dirk Deveux sur ennuis mécaniques pour imposer sa mélodieuse BMW M3 en Historic. Sur ses terres, Patrick Diels a remporté une nouvelle victoire en M-Cup, devançant Franky Boulat, Kurt Braeckevelt et Loïc Pirot. Beau 16ème au général au milieu de ceux-ci, Tom Rensonnet n'a pas fait le détail dans le classement Junior, devançant très largement Jonas Dewilde et le Danois Mads Dalsager.

Le nouveau 2WD Trophy a donné lieu à une belle lutte entre pilotes de Renault Clio, Bart Vandevelde l'emportant devant Christophe Henderix et Jonathan Remilly.

Avec le soleil, le vent modéré et des températures très agréables pour la saison, les routes des environs de St-Trond et Landen se sont progressivement asséchées. Le parcours du Rally van Haspengouw reste néanmoins très glissant, avec des changements d'adhérence fréquent entre les différents revêtements se présentant devant les concurrents. Certains en ont fait les frais comme Koen Verhaege, dont la Kadett GT/E est bien abîmée, ou Corentin Fiasse, qui a mis sa Clio sur le toit, mais aussi Jos Verstappen, qui a rétrogradé de 3 places au classement suite notamment à un freinage raté dans l'ES 7, qui l'a vu coincé 30 secondes entre deux talus.

Sur la Citroën C3 de pointe du team DG Sport, Stéphane Lefebvre a poursuivi sur sa lancée de la 1ère boucle pour augmenter son avance de 3 secondes.

"Pourtant, j'étais un peu tard sur un freinage de l'ES 2," concède-t-il avec sa simplicité naturelle. "J'ai un peu dépassé le quitter et je suis passé à travers le champ. Rien de grave. Ca m'a coûté quelques secondes."

Derrière lui, Gino Bux impressionne tous les observateurs et force l'admiration de ses adversaires. Pour sa 1ère course avec une Rally2, il ne lui aura fallu que 5 spéciales de "mise en jambes" avant de signer son premier scratch. Et tant qu'à faire, il en a même signé deux d'affilée, dans les ES 6 et 7. Il a ainsi presque doublé son avantage sur Ghislain de Mevius, toujours 3ème, pour le porter à 12 secondes.

"Ce qui me réjouit le plus, c'est que je détecte directement les endroits où je concède un peu de temps et je comprends pourquoi," expliquait Gino au retour à Brustem. "C'est le plus important pour mon évolution."

La déception du début de course passée, Adrian Fernémont veut continuer à y croire. Il a profité de l'erreur de Verstappen pour grimper à la 4ème place. Débarrassé de ses problèmes de direction, William Wagner pointe parfois son nez tout près des scratches mais il reste à la même distance de Fernémont, en 5ème position. Auteur par 3 fois du 2ème temps scratch, Kris Princen savoure le pilotage de sa DS3 WRC et s'est légèrement rapproché de Wagner, tout en prenant l'avantage sur Verstappen.

Maxime Potty, qui se réjouit de commencer à trouver ses marques au volant de la C3 Rally2, s'est fortement rapproché de Jonas Langenakens, toujours beau 8ème, et a plus que doublé son avance sur Jimmy D'Hondt.

Même s'il a perdu une place au profit de Kurt Boone, Dirk Deveux est toujours leader en Historic. Mais Bjorn Syx lui offre une âpre résistance, le talonnant à un peu plus de 2 secondes. 14ème au général, Patrick Diels semble parti vers une très nette victoire en M-Cup, tout comme Tom Rensonnet, beau 16ème au général plus d'une minute et demie devant Jonas Dewilde et bien plus encore devant Maxim Decock, toujours en course.

55 concurrents s'apprêtaient à repartir pour une dernière boucle de 4 spéciales.