L'ancien pilote de F1 avec Kris Botson sur une Citroën C3 Rally2

Excellente nouvelle pour le Rally van Haspengouw, le Kroon Oil Belgian Rally Championship et le rallye en général: Jos Verstappen a décidé d’effectuer son retour au volant et c’est en Belgique qu’il fera ses débuts en rallye. Jos Verstappen effectuera en effet sa première apparition officielle en rallye à l’occasion du Rally van Haspengouw, l’épreuve d’ouverture du Kroon Oil Belgian Rally Championship, qui est programmée le 26 février.

Ce qui a démarré pour Jos Verstappen comme un simple hobby est devenu un projet de plus en plus sérieux au fil du temps. Jos espérait disputer son premier rallye l’an dernier du côté d’Assen. Mais l’épreuve avait été annulée suite à la crise sanitaire. Dans trois semaines, le Néerlandais pourra enfin faire ses débuts en rallye au volant d’une Citroën C3 R5 (Rally2) préparée par l’équipe DG Sport Competition, avec à sa droite l’expérimenté copilote belge Kris Botson.

Jos est évidemment enthousiaste: "Je suis vraiment impatient car j’ai découvert que le rallye me plaît beaucoup. Surtout en raison du caractère imprévisible de cette discipline. Je suis évidemment très motivé et je peux compter sur le soutien d’une équipe de pointe, mais je devrai avant tout trouver mes propres limites, avec l’aide de mon copilote. Même si je veux bien faire les choses, la raison qui me pousse à me lancer dans cette aventure du rallye, c’est parce que j’y prends du plaisir."

L’ancien pilote de Formule 1 et vainqueur de la catégorie LMP2 aux 24 Heures du Mans possède une énorme expérience en circuit mais, à 49 ans, il abordera le rallye dans la peau d’un rookie.

Jos Verstappen est bien conscient que sa tâche ne sera pas simple: "Le rallye, c’est surtout une question d’expérience. Et acquérir cette expérience sera le plus grand défi. Ce n’est en rien comparable avec ce que j’ai fait durant ma carrière en sport auto. Pour moi, tout est vraiment nouveau: la voiture, la méthode de travail, la rédaction et l’utilisation des notes, écouter le copilote et apprendre à connaître les spéciales. Les possibilités de reconnaître sont très limitées, et il faut être directement dans le coup tout en essayant d’éviter de prendre des risques inutiles."

Malgré toute son expérience au volant, il s’agit donc pour Jos Verstappen d’un énorme saut dans l’inconnu: "C’est un défi énorme et je ne m’attends pas à jouer devant. Naturellement, je vais faire de mon mieux, mais mon but est de prendre de l’expérience et surtout de faire un maximum de kilomètres. Je me sens bien au volant de ma Citroën et le plaisir est intense. Ce qui, pour moi, est le plus important."

A côté de Verstappen, son ami Richard Pex fera également ses débuts en rallye sur une Citroën C5 Rally2. Il sera navigué par l'expérimenté Johan Findhammer. DG Sport Competition alignera par ailleurs une 3ème voiture de la catégorie Rally2 pour Maxime Potty, un autre ancien "pistard". Le doute n'est plus permis: le spectacle sera de premier ordre le 26 février dans les environs de Saint-Trond et de Landen.

A trois bonnes semaines de l'ouverture du Kroon Oil Belgian Rally Championship 2022, les engagements rentrent lentement mais sûrement pour la 24e édition du Rally van Haspengouw, qui sera cette année basé à Saint-Trond - Brustem les 25 et 26 février prochains.

Par rapport à de nombreuses épreuves disputées l'an dernier, on peut se réjouir, pour l'avenir du rallye belge en général, que de nombreux amateurs seront au rendez-vous hesbignon sur des voitures de catégories inférieures. On peut ainsi espérer une belle course dans la course entre la Citroën C2 de Laurent Vanton, la Citroën ZX 16v de Kevin Robinne, les Renault Clio de David Conard, Christophe Henderix, Kevin Lepaily et Jonathan Remilly, et la Peugeot 208 du 2ème Danois engagé, Mads Dalsager, secondé par la charmante Jeannette Kvick. Voire la VW Golf TDI d'Eddy Ghijssens.

Gage de spectacle, la M-Cup continue à rassembler de nombreux adeptes de la marque à l'hélice. L'homme à battre sera a priori Patrick Diels, vainqueur de la M-Cup lors des deux dernières éditions du Rally van Haspengouw, sur sa très performante BMW 132i. Mais sur leurs diverses M3, Dany Claesen, Philip Lommers, Loïc Pirot et le Néerlandais Wim Muilwijk peuvent aussi jouer un rôle en vue.

William Wagner en VW Polo R5

Au niveau des tractions intégrales (4WD) susceptibles de viser les premières places au général, on se réjouit de revoir Niels Reynvoet, pas très actif en BRC l'an dernier sur sa Skoda Fabia Rally 2. Mais la première "tête d'affiche" de cette 24e édition du Rally van Haspengouw sera le Belgo-Français William Wagner, déjà vu à Landen en 2020 sur une Citroën C3 R5. Cette fois, il revient sur la VW Polo GTI R5 avec laquelle il avait terminé 5ème du Championnat de France 2019, décrochant au passage deux victoires aux Routes du Nord et au Rallye de Lorraine.

L'autre "tête d'affiche" de l'épreuve trudonnaire sera assurément le retour de Patrick Snijers au volant d'une BMW M3 E30, en l'occurrence celle de son copilote du jour, Wim Soenens. Patrick n'a roulé qu'une saison en M3 E30, en 1988, mais ce fut une de ses plus retentissantes. Elle a été ponctuée par une 4ème couronne de Champion de Belgique et un 2ème titre de vice-champion d'Europe. A son volant, il a remporté 6 victoires dont surtout le Manx Rally. Snijers était en effet le premier étranger non Finlandais à s'imposer sur l'Ile de Man. Seuls, avant lui, Ari Vatanen, Pentti Airikkala et le regretté Henri Toivonen avaient réussi à battre les Britanniques dans cette épreuve très spécifique. Fin du mois, Snijers sera l'homme à battre en Historic BRC et on est curieux de voir à quel niveau il pourra se hisser au général.

Après celle de Tuur Vanden Abeele, une 2ème Porsche 997 GT3 est par ailleurs annoncée pour viser la victoire dans la catégorie GTP, celle de Glenn Janssens qui sera à nouveau secondé par Stéphane Prévot.

Ajoutons pour terminer que les organisateurs sont maintenant sûrs à 99% que le Rally van Haspengouw pourra accueillir du public, même si le baromètre Corona reste dans le rouge. Notez donc la date du samedi 26 février pour ne surtout pas rater le beau spectacle qui s'annonce.

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