Il aura fallu attendre les tout derniers mètres de course du Rally van Haspengouw pour connaître le vainqueur de la 25^ème édition de l’épreuve. L’écart entre les deux pilotes qui se sont disputé la victoire jusqu’au bout n’a jamais dépassé 8 secondes et il est même resté en dessous de 3 secondes pendant toute la deuxième moitié de la course. Maxime Potty a créé la surprise en s’imposant comme le premier leader et en se ménageant progressivement un petit avantage durant la 1^ère boucle. Mais William Wagner a ensuite haussé le rythme pour se rapprocher de plus en plus près du pilote de la Citroën C3, sans toutefois arriver à le distancer clairement. De 0"5 en faveur de Potty au départ de la dernière boucle, l’écart entre les deux hommes est passé avant le dernier chrono à 0"8 à l’avantage de Wagner, qui s’est finalement imposé pour six dixièmes de seconde seulement. Rarement vu en Championnat de Belgique.
Au bout de ce suspense extraordinaire, un Français succède donc à un autre (Stéphane Lefebvre) au palmarès du Rally van Haspengouw. Mais William Wagner est quand même Belge par sa mère et a vécu à Dinant jusqu’à ses 16 ans.
"Cette victoire pour ma 3^ème participation à l’épreuve me fait évidemment très plaisir," déclarait le lauréat à l’arrivée. "J’ai entamé la course un peu trop prudemment mais je suis ensuite bien revenu dans la lutte pour la victoire. Je n’ai toutefois jamais réussi à frapper un grand coup par rapport à Potty. Ceci dit, je ne devais pas prendre trop de risques ici. Je venais pour préparer la première manche du Championnat de France, le Rallye du Touquet, programmé dans 3 semaines. La VW Polo GTI de Sarrazin Motorsport m’a donné entière satisfaction. Le bilan est donc très positif. C’est pourquoi, après le Touquet, j’ai bien l’intention de revenir en Belgique disputer le Rallye des Ardennes, dans le jardin de ma jeunesse."
Pour la prestation qu’il a fournie un peu contre toute attente, évitant notamment toute erreur, Maxime Potty aurait tout autant mérité de monter sur la plus haute marche du podium. Mais il réalise quand même une excellente opération pour le championnat: "J’aurais évidemment apprécié de conserver l’avantage jusqu’au bout mais Wagner n’étant pas inscrit au Championnat BRC, je marque les points de la première place. La saison commence bien et j’espère que nous pourrons confirmer lors des prochaines manches."
A priori mieux cotés avant le départ, les autres ténors ont dû se contenter de se battre pour la 3^ème marche du podium. Malheureusement pas toujours jusqu’au bout. Alors qu’il occupait la 3^ème place, 18 secondes devant Bux, à mi-course, Adrian Fernémont a endommagé le radiateur de sa Skoda Fabia dans une sortie de route à haute vitesse dans l’ES 7 et a dû abandonner. Également 3^ème un peu plus tôt, Kris Princen a payé cher une panne de pompe à essence sur sa Citroën C3 qu’il hissait au 2^ème rang en début de course. Il a ainsi dû se contenter de la 7^ème place entre deux pilotes qui ont livré une prestation très méritoire: Bastien Rouard (Skoda Fabia) et Jonas Langenakens (Mitsubishi Lancer).
"C’est évidemment décevant, mais je me suis bien amusé et c’est ça le principal," concluait Kris Princen.
Finalement, la lutte pour cette 3^ème place a largement participé au suspense en opposant Gino Bux et Cédric Cherain, qui découvraient respectivement la VW Polo GTI ex-Verschueren et une Hyundai i20 N. Bux avait pris un bon départ, signant notamment le meilleur temps dans les spéciales 3 et 4. Mais Cherain est ensuite monté progressivement en puissance pour prendre l’avantage juste après la mi-course et devancer Bux de 32 secondes. Auteur d’une course régulière quelques secondes devant Rouard, Cédric De Cecco complétait le Top 5.
Ayant mesuré la difficulté de revenir sans entraînement sur une voiture de pointe (une Skoda Fabia Rally2) après de longues années d’inactivité, Marc Timmers, secondé comme il y a 33 ans par Stéphane Prévot, peut se consoler d’une modeste 13^ème place avec la victoire dans le classement ‘Master'.
Timmers termine juste derrière le meilleur du peloton de Porsche GT3, Marvyn Henrard, qui a livré une respectable prestation pour ses débuts en Championnat National avec la Porsche 997 ex-Guillemin. Il a certes profité des déboires de Gunther Monnens, leader pendant deux boucles avant d’arracher une roue de son bolide à Walshoutem, et de Glenn Janssens, qui effectué près de la moitié de la course au petit trot après avoir aussi endommage la suspension de sa 911.
Dans l’autre clan de spectaculaires propulsions, celui de la Moood M-Cup, Patrick Diels a exercé de bout en bout une domination impressionnante sur sa BMW 130i, pour devancer le populaire Bjorn Syx (M3 E30) de 19" et Philip Lommers (M3 E36), un fidèle de cette course dans la course, de 1’37". Auteur d’un beau sprint final, Loïc Pirot a pris in extremis l’avantage sur Franky Boulat.
Dans le Junior BRC, Jonas Dewilde n’a pas souffert l’opposition attendue du Britannique Fraser Anderson (Ford Fiesta) pour imposer sa Renault Clio RS. 3^ème sur une voiture similaire, Lyssia Baudet a remporté la Ladies Cup. En Historic BRC, Dirk Deveux n’a pas dû forcer le rythme après que Tom Boonen, auteur d’une prestation encourageante, ait été retardé par un bris de câble d’accélérateur sur sa Lancia Delta. Dans le 2WD Trophy, les lauriers sont revenus à Faustin Lahy (Renault Clio), devant Bruno de Wilde (idem) après que le local Christiaan Spelmans ait été lourdement pénalisé par une crevaison.
62 des 76 équipages ayant pris le départ ont finalement eu la satisfaction de rejoindre l’arrivée de ce palpitant 25^ème Rally van Haspengouw

Au début du mois, Tom Boonen a goûté pour la toute première fois au rallye dans le cadre des Legend Boucles @ Bastogne et cette expérience a enchanté l'ancien champion cycliste. Le samedi 25 février, Tom Boonen poursuivra la découverte de la compétition automobile sur route en prenant, avec son copilote Erwin Mombaerts, le départ du Rally van Haspengouw sur une mythique Lancia Delta HF Integrale.
 
Tom Boonen avait depuis longtemps envie de s'essayer en rallye. L'occasion s'est enfin présentée il y a deux semaines à Bastogne. "Cela ne signifie pas que j'en ai assez des courses en circuit. Mais le rallye m'a toujours attiré. Cela s'apparente plus au cyclisme. Il faut pouvoir "lire" la route et le parcours évolue constamment. J'ai été séduit par l'esprit de camaraderie qui règne en rallye et par l'enthousiasme des spectateurs. Le pilotage en lui-même est évidemment aussi extraordinaire. Qui n'a pas envie de faire des travers avec une voiture de rallye? Après les Legend Boucles, j'avais directement envie de disputer un autre rallye. Ce sera donc le Rally van Haspengouw," explique Tom Boonen avec le sourire.
 
Erwin Mombaerts, qui réside à 2 km à vol d'oiseau de Tom Boonen, a mis Tom sur la voie de la voiture avec laquelle il s'alignera en Hesbaye. Il s'agira en effet de la Lancia Delta HF Integrale du préparateur MCC, de Veghel. Maturo Competition Cars reconstruit des envoûtantes Lancia Delta HF Integrale Gr.A comme de nouveaux bijoux. L'an dernier, Kevin Abbring a remporté avec une Lancia de MCC le Hellendoorn Historic Rally, où il signait des chronos dans le Top 5 absolu... Fin du mois, à Saint-Trond, il ne faudra donc pas sous-estimer la légendaire Lancia avec laquelle Tom Boonen et Erwin Mombaerts participeront au Rally van Haspengouw.

Au sein de TopSpeed Rally Club Haspengouw, les préparatifs du 25ème Rally van Haspengouw battent leur plein. A deux semaines de la manche d'ouverture du Kroon-Oil Belgian Rally Championship 2023, quelques ténors sont venus s'ajouter à la liste d'engagés déjà intéressante.
Dans la catégorie de pointe, Cédric Cherain a confirmé sa participation sur une Hyundai i20 N Rally2 préparée par BMA. Avec son équipier Damien Withers, le Liégeois vise carrément le titre national, après avoir décroché la couronne dans la catégorie GT l'an dernier. Pour atteindre son objectif, il devra vaincre notamment Gino Bux, vice-champion de Belgique en titre. Cette année, Gino défendra ses chances avec une Volkswagen Polo GTI R5 toujours alignée par SXM. Richard Pex sera aussi de retour à Saint-Trond, un an après ses grands débuts en rallye. Il reste fidèle à la Citroën C3 Rally2.
En GT, Tuur Vanden Abeele sera de la partie sur sa Porsche 997 GT3. Devant son public, il faut toujours inclure Jonas Langenakens dans les candidats aux places d'honneur avec sa belle Mitsubishi Lancer Evo7.
Bjorn Syx est un autre pilote très rapide qui fera le bonheur du public en assurant le spectacle sur sa BMW M3 E30. Syx s'impose en tout cas comme le favori à la victoire dans la Moood M-Cup, qui sera aussi renforcée par la présence de Brecht Hoorne et de Patrick Coppejans.
En Historic BRC, Dirk Deveux visera la victoire avec sa fidèle Ford Sierra Cosworth 4x4. Xavier Dekeyser viendra en Hesbaye pour retrouver le rythme sur son habituelle Renault Clio Rally5. D'autres tractions seront alignées par Patrick Vandeputte (Ford Fiesta), Olrik Hanegreefs (Peugeot 206) et Gilles Dethiege (Opel Adam Cup).

Le samedi 25 février, le Rally van Haspengouw célébrera un bel anniversaire puisqu'il en sera à sa 25ème édition. La manche d'ouverture du Kroon-Oil Belgian Rally Championship 2023 a grandi au fil des ans sous l'impulsion de quelques passionnés de rallye pour devenir une valeur sure de la discipline en Belgique.
"C'est le Club de Supporters de Guy Colsoul qui est à la base du Rally van Haspengouw," explique Benny Giebens, le Président de TopSpeed Rally Club Haspengouw. "Avec l'Autoclub Zuid-Limburg, ils organisaient le Rallysprint Zuid-Limburg à Gingelom. Mais là, il n'y avait pas de possibilité de développement. C'est pourquoi, en 1998, ils ont approché la ville de Landen (située en Brabant Flamand alors que Gingelom est limbourgeoise), où tout le monde avait encore en mémoire les grandes heures du Haspengouw Rally, entretemps disparu. C'est ainsi qu'est né le Rally van Haspengouw, organisé par TopSpeed Rally Club Haspengouw. La première édition, en 1998, a été remportée par Marc Turrion."
Benny Giebens, né et résidant à Landen, a intégré l'organisation l'année suivante. Dès sa 4ème édition, le Rally van Haspengouw a été promu au niveau national. Le palmarès de l'épreuve est aujourd'hui impressionnant, avec Kris Princen et Pieter Tsjoen comme détenteurs du record de victoires. Ils en ont collectionné chacun 5. Le compteur de Freddy Loix s'est arrêté à 4 victoires, tandis qu'Hubert Deferm et Patrick Snijers se sont imposés chacun 2 fois à Landen. Stéphane Lefebvre est devenu l'an dernier le premier vainqueur étranger de l'épreuve basée au carrefour de 4 provinces.
"Tous les grands noms du rallye du dernier quart de siècle ont un jour participé au Rally van Haspengouw,"poursuit Benny Giebens. "Thierry Neuville était au départ en 2008 sur une Ford Fiesta ST. Deux ans plus tard, il s'est classé 19ème sur une Citroën C2-R2 Max. En 2004, Bruno Thiry était de la partie avec Nicolas Gilsoul sur une Citroën C2 S1600. La plus belle édition, selon moi, était celle de 2005, quand Freddy Loix a gagné avec la Peugeot 206 WRC. C'était le début de la 2ème carrière de Fast Freddy après ses longues années en WRC."

Verstappen, Hodenius, Schmelcher et Timmers
Entretemps, une belle brochette de concurrents notoires ont rentré leur engagement. Parmi eux, Henri Schmelcher avec sa Porsche 997 GT3. Schmelcher avait remporté la 2ème édition en 1999, sur une Ford Escort Cosworth. Dans la catégorie GT, il devra affronter notamment Marvyn Henrard, aussi sur une Porsche 997 GT3.
Dans la catégorie de pointe, Bastien Rouard a confirmé sa participation sur une Hyundai i20 N Rally2. Et un an après ses grands débuts en rallye, Jos Verstappen sera de retour à Saint-Trond. L'ancien pilote de F1 sera cette fois secondé par Renaud Jamoul sur une Skoda Fabia RS Rally2, la nouvelle arme de Skoda Motorsport dans laquelle beaucoup d'espoirs sont placés. Roger Hodenius sera aussi de la partie, tout comme Marc Timmers, qui retrouvera Stéphane Prévot à sa droite, comme dans les années 80, cette fois sur une Skoda Fabia.
La Moood M-Cup a trouvé son favori dans le chef du pilote local Patrick Diels, net vainqueur l'an dernier à St-Trond. Il devra toutefois composer avec le vice-champion Loïc Pirot et avec le Néerlandais Wim Muilwijk. Bruno de Wilde, champion 2022 dans le 2WD Trophy, défendra son titre avec une Renault Clio. Christophe Hendrix a aussi porté son choix sur une Clio. Notons enfin les engagements de Christopher Dubois sur une Opel Adam et du régional Kevin Robinne sur une Citroën ZX 16v.